Funciones de nuestra microbiota intestinal ¿Por qué es importante para nuestra salud?

El reconocimiento de las bacterias como causa de enfermedad junto con las medidas para prevenir (medidas de higiene como saneamiento urbano, agua potable, alcantarillado y las vacunas) y combatir las infecciones (antibióticos) han tenido un impacto increíble en la historia de la humanidad y en el desarrollo de la sanidad. Sin embargo, desde el inicio de la existencia humana, los distintos seres vivos han vivido permanentemente en contacto íntimo con diversas comunidades bacterianas.

La estabilidad entre la asociación de las distintas especies bacterianas y el anfitrión (seres humanos) refleja que existen una adaptación que beneficia a ambos. Aunque la medicina se ha beneficiado en reconocer y combatir los microbios nocivos causantes de enfermedades infecciosas, los avances científicos demuestran que la inmensa mayoría de microrganismos que conviven con el hombre contribuyen a que este tenga un buen desarrollo fisiológico.

¿Qué es la microbiota intestinal?

Se denomina microbiota intestinal a la comunidad de microorganismos vivos que alberga el tubo digestivo humano y que se ha adaptado a vivir en la superficie del intestino desde hace milenios. El intestino del individuo nace estéril y adquiere su colonización microbiana inmediatamente tras el nacimiento, de la madre y del entorno inicial. La gran mayoría de los organismos de la microbiota permanecen siempre en el intestino, mientras que una parte que se llama “microorganismos en tránsito” habitan temporalmente, ya que se ingieren a través de los alimentos y bebidas fundamentalmente. Este conjunto de microbios presenta una estrecha interdependencia entre ellos y conforman la microbiota intestinal.

El intestino humano contiene unos 100 billones de bacterias de unas 500 a 1000 especies distintas. El estómago y el duodeno son las partes del intestino con menos microorganismos, sobretodo porque la secreción ácida del estómago y la bilis destruyen una gran parte de las bacterias. El número de bacterias va aumentando a lo largo del intestino y es en el colon donde existe la mayor densidad de población de bacterias.

En los últimos años, la investigación en este campo ha demostrado que la función del intestino no sólo depende de este (barrera mucosa, secreción a través de sus glándulas…) sino que la microbiota intestinal también actúa como un órgano más. Un claro ejemplo son los experimentos con animales criados en un ambiente estéril (sin gérmenes). Estos animales tienen un peso corporal y de los órganos vitales (corazón, hígado y pulmones) mucho menor que los animales criados en un ambiente normal. Los animales criados en ambiente estéril ingieren una mayor cantidad de comida y crecen mucho menos. Esto indica claramente que las bacterias son muy importantes para la nutrición y el desarrollo corporal. Otros datos de estos estudios son que los animales criados en ambiente estéril tienen los ganglios linfáticos atróficos y una menor cantidad de células del sistema inmunitario (útiles para la defensa contra los gérmenes patógenos). De modo que las bacterias de la microbiota intestinal son necesarias para el desarrollo del sistema inmunitario del individuo.

Funciones de la microbiota intestinal

Los estudios experimentales en este campo han demostrado que las funciones de la microbiota intestinal son:

• Funciones de nutrición y metabolismo. La interacción entre los microorganismos que forman la microbiota intestinal produce energía y vitaminas y ayuda a absorber el calcio y el hierro del colon.
• Funciones de protección. La microbiota intestinal previene la invasión de otros gérmenes o el sobrecrecimiento de gérmenes con potencial patógeno.
• Funciones sobre el desarrollo del sistema inmunitario.

¿Cuál es la composición de la microbiota intestinal?

Hasta hacer relativamente poco tiempo, el único modo de conocer la composición de bacteriana de la microbiota era el cultivo de heces convencional. Esta técnica tiene muchas limitaciones porque gran parte de las bacterias no crecen en el medio de cultivo del laboratorio. En la última década se han introducido distintas técnicas que ayudan a identificar de otro modo (técnicas de biología molecular) la composición de la microbiota. Estas nuevas técnicas muestran que la microbiota humana contiene mayormente Firmicutes, Bacteroidetes, Actinobacteria, Proteobacteria entre otras bacterias menos frecuentes

Bibliografía:

Guarner F. Microbiota intestinal y enfermedad inflamatoria del intestino. Gastroenterol Hepatol. 2011; 34 (3);147-154.