Prebióticos ¿Qué son? Tipos de fibra y sus beneficios

¿Qué son los prebióticos?

Los prebióticos son componentes alimentarios (consisten fundamentalmente en polisacáridos no almidón y oligosacáridos mal digeridos por las enzimas humanas) pobremente absorbidos que nutren a un grupo selecto de microorganismos que pueblan el intestino, de manera que modulan la composición y actividad de la microbiota, favoreciendo la multiplicación de las bacterias beneficiosas más que de las perjudiciales (aumentan la población de Bifidobacteria y Lactobacilli).

A diferencia de los probióticos, la mayoría de los prebióticos se utilizan como ingredientes de alimentos — en galletitas, cereales, chocolate, cremas de untar, y productos lácteos, por ejemplo—. Esta “fibra especial”, que nuestro sistema digestivo no es capaz de digerir, es fermentada en el tracto gastrointestinal y utilizada como “alimento” por determinadas bacterias intestinales beneficiosas.

¿Qué tipos de prebióticos hay?

Los prebióticos más estudiados son dos: la inulina y los fructooligosacáridos (conocidos también como FOS), y pueden aparecer de forma natural en algunos alimentos (los encontramos en alcachofas, legumbres, patata, ajo, cebolla, puerro, trigo, avena, cebada, plátanos, miel, etc.) o ser añadidos por el fabricante para dotar al alimento de beneficios concretos.

Los prebióticos más conocidos son:

• Oligofructosa
• Inulina
• Galacto-oligosacáridos
• Lactulosa
• Oligosacáridos de la leche de pecho

La lactulosa es un disacárido sintético utilizado como medicamento, para el tratamiento del estreñimiento y la encefalopatía de causa hepática. La oligofructosa prebiótica está presente naturalmente en muchos alimentos como trigo, cebollas, bananas, miel, ajo, y puerro y también se puede aislar de la raíz de achicoria o se la puede sintetizar enzimáticamente a partir de la sacarosa.

¿Cúales son los beneficios de los prebióticos?

Los prebióticos no se digieren, pero se fermentan en el colon, lo que da lugar a efectos positivos:

• Aumentan el número de bacterias beneficiosas en el colon (Lactobacillus y Bifidobacterium).
• Favorecen la absorción de minerales: calcio, hierro, magnesio y zinc.
• Actúan en la prevención de la diarrea o el estreñimiento, dado que aumentan el tamaño de las heces y acortan la duración del tránsito intestinal.
• Reducen los lípidos en sangre (colesterol y triglicéridos)

Los prebióticos no necesariamente producen bienestar digestivo pues, en el proceso de fermentación, también se genera gas intestinal y este gas puede producir flatulencia e hinchazón (sobre todo si se toman en mucha cantidad). Se supone que el aumento de bifidobacterias colónicas es beneficioso para la salud humana gracias a la producción de compuestos que impiden el crecimiento de patógenos, reduciendo los niveles sanguíneos de amoníaco, y produciendo vitaminas y enzimas digestivas.

Muchos probióticos se comercializan junto a un prebiótico. A esta combinación se la conoce con el nombre de simbióticos, por lo que un producto simbiótico ejerce un efecto tanto prebiótico como probiótico.

Bibliografía
Hutkins RW, Krumbeck JA, Bindels LB, y col. Prebiotics: why definitions matter, Curr Opin Biotechnol. 2016;37: 1-7.
Corzo N, Alonso JL, Aspiroz F, y col. Prebióticos; concepto, propiedades y efectos beneficiosos. Nutr Hosp. 2015; 31:99-118.